В русском языке словосочетание антикварная книга является производным от латинского слова антиквар (устар. антиквариус, антикварий, лат. antiquarius, франц. antiquaire, от лат. antiquus - древний, старый, старинный), который в современном значении есть профессиональный торговец бывшими в употреблении старинными вещами (мебель, посуда, изделия из бронзы, золота, кости и т.п., картины, гравюры и др., в том числе и книги).
Термин этот известен из эпохи Древнего мира. В течение длительного исторического периода он употреблялся в разных значениях: древние римляне антиквариями называли знатоков классической литературы и искусства, а также людей, употреблявших в разговорной речи, письме архаизмы. В Средние века так иногда называли переписчиков древних рукописей и торговцев ими, а в эпоху Возрождения этот термин имел несколько близких по сути значений: любитель и знаток древностей , ученый-исследователь древностей , собиратель, хранитель древних вещей и книг (преимущественно античного искусства), - являвшихся синонимами современных понятий археолог и археограф . В некоторых европейских странах, например в Англии, Франции, Италии и др., термин антиквар и сегодня употребляется в этих значениях.
После начала книгопечатания в Западной Европе он чаще всего применялся по отношению к торговцам и коллекционерам рукописных и первопечатных книг, часто выступая синонимом современного термина букинист . Этот термин в некоторых странах, например во Франции, является наиболее употребительным по отношению к торговцу книгами прошлых лет изданий. В Германии же понятие этого термина раздвоилось : с латинским окончанием - antiquarius - оно сохранило общеевропейское значение, а укороченное - antiquaire - получило новое: так стали называть книгопродавцев, занимавшихся торговлей старинными, уже бывшими в употреблении книгами и художественными произведениями. Германия считается родиной антикварной книжной торговли: здесь в 1564 году были выпущены первые каталоги старинных книг, продававшихся на ярмарках в Лейпциге и Франкфурте-на-Майне. Тогда же, по-видимому, получил гражданство и термин антикварная книга .
Самостоятельной отраслью антикварная торговля книгами в Европе становится на рубеже XVIII-XIX веков. Крупнейшими центрами торговли старинными книгами были Париж, Лондон, Амстердам, Лейпциг, Мюнхен, Гаага, Вена, Милан и др.
